FMF - Foro de Mineralogía Formativa

[Cesar M. Salvan]

El uranio gana interés como elemento estratégico y uno de sus grandes depósitos está en Gabon, donde se han explotado grandes minas como Oklo o Mounana. El mineral de uranio era tan rico allí que, en Oklo, se encontraron evidencias de reactores nucleares naturales, en los que el uranio acumulado entró en reacciones de fisión sostenidas (¿un reactor nuclear puede ser natural? si, la fisión del uranio puede ser un proceso natural y aquí seguimos)

En la cercana mina de Mounana no se dio el fenómeno debido a la riqueza en vanadio. El uranio y vanadio se acumularon transportados por la materia orgánica, y formaron minerales con mucha riqueza. Hace poco pasaron algunas muestras por el laboratorio, donde las analizamos, resultando ser una de las más extraordinarias curienitas (vanadato de uranilo y plomo) y muy vistosas, como suelen ser los minerales de uranilo (siento las fotos, son tomadas 'casualmente' simplemente pegando el móvil al ocular del microscopio, pero ya no tengo la muestra para fotos mejores)

La abundancia de uranio permitía observar un curioso fenómeno: la radiación emitida por el mineral contiene información acerca de la composición del mineral, de modo que, con un detector adecuado, el mineral puede "autoanalizarse" revelando los elementos que contiene, gracias a la fluorescencia de rayos X natural.

Esto es debido a que la radiación emitida por las pequeñas cantidades de radio y otros elementos de la serie del uranio, acumulados durante años, excita los elementos del mineral, como el propio uranio y el plomo, que a su vez emiten rayos X. Detectando los rayos X ocultos en la radiación natural del mineral, vemos su composición. Este es el fundamento de técnicas de análisis como EDS, microsonda electrónica, XRF, APXS o PIXE. De hecho vemos cómo el espectro de XRF es similar, aunque más intenso, pues la radiactividad natural es mucho más débil.
La Física es maravillosa.